Nuevos métodos analizan la contaminación microbiana en aguas subterráneas para riego
Un proyecto de la Universidad de Arizona evalúa técnicas avanzadas de muestreo y estrategias de control en sistemas de distribución de agua agrícola
El papel del agua superficial en la contaminación de productos frescos ha sido ampliamente estudiado en los últimos años. Sin embargo, existe un conocimiento mucho más limitado sobre los riesgos microbiológicos asociados a aguas subterráneas influenciadas por este tipo de fuentes, así como sobre el comportamiento de los sistemas de distribución de agua en riego.
Con el objetivo de cubrir estas lagunas, la investigadora Channah Rock, de la Universidad de Arizona, lidera un proyecto de dos años centrado en el desarrollo de nuevas metodologías de muestreo microbiológico y en la evaluación de estrategias de mitigación aplicables a sistemas reales de riego.
Muestreo de alto volumen y nuevos indicadores microbiológicos
Durante la primera fase del estudio, los investigadores han trabajado con productores en cuatro regiones de producción hortofrutícola de Estados Unidos, analizando registros de fuentes de agua y sistemas de riego para identificar pozos potencialmente influenciados por agua superficial.
Uno de los avances más relevantes del proyecto es la utilización de técnicas de muestreo basadas en volúmenes de agua significativamente superiores a los habituales, alcanzando los 100 litros por muestra. Este enfoque permite mejorar la detección de contaminantes microbiológicos en aguas subterráneas.
Las muestras se analizaron mediante indicadores tradicionales y no convencionales, incluyendo E. coli genérica, coliformes totales, protozoos, bacteriófagos, virus que infectan bacterias, y análisis microscópico de partículas.
Este último método permite identificar, dimensionar y estimar poblaciones de microorganismos y materia orgánica o inorgánica presentes en el agua, y se utiliza en algunos sistemas para determinar si existe influencia de agua superficial.
Simulación de sistemas de riego y control del biofilm
En la segunda fase del proyecto, los investigadores prevén construir circuitos cerrados de tuberías que simulan sistemas reales de distribución de agua en riego. Estos sistemas reproducen condiciones operativas como caudales, materiales (PVC, aluminio o tuberías flexibles) y fuentes de nutrientes utilizadas por los productores.
El objetivo es evaluar cómo factores ambientales y de calidad del agua influyen en la degradación de la calidad microbiológica dentro de los sistemas de riego.
Una vez establecido el biofilm, comunidades microbianas adheridas a las superficies internas de las tuberías, se analizará la eficacia de distintas estrategias de control, como el lavado de tuberías, la cloración de choque mediante hipoclorito sódico y tratamientos habituales del agua.
Aplicación práctica para el sector productor
Los resultados del estudio permitirán definir metodologías de muestreo más precisas para detectar la influencia del agua superficial en aguas subterráneas, así como establecer medidas de mitigación aplicables directamente por los productores.
Además, el proyecto busca mejorar la comprensión de cómo los propios sistemas de distribución pueden convertirse en focos de contaminación, aumentando la conciencia del sector sobre la necesidad de su control y mantenimiento.
Fuente: Center for Produce Safety (CPS)
