Cómo nació el grupo Navel: de una mutación espontánea a un imperio varietal
La historia genética y agronómica detrás de las naranjas más influyentes en la citricultura mediterránea y global
El naranjo dulce, (Citrus sinensis (L.) Osbeck), es una de las frutas más cultivadas y consumidas en todo el mundo, representando el 50% de la producción global de cítricos según datos de la FAO.
A pesar de que el naranjo dulce procede de un único ancestro desconocido, las variedades actuales muestran una gran variabilidad, especialmente en cuanto a los parámetros de calidad del fruto: color, sabor, fecha de maduración, entre otros rasgos. Esta amplia variabilidad es el resultado de la selección en campo, la propagación y la difusión gradual de variedades seleccionadas en distintas zonas de cultivo a lo largo de los años.
Los rasgos peculiares del fruto (hesperidio) incluyen la presencia de una piel multicapa (flavedo y albedo) que alberga glándulas con aceites esenciales del endocarpo y del eje central (columela). Además, el fruto puede presentar estructuras singulares tanto en su parte proximal (formando un cuello) como en su parte distal, donde puede aparecer un “ombligo” o navel, que corresponde a un fruto secundario que crece dentro del principal.
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La característica común de los cultivares pertenecientes a este grupo es la sincarpia, es decir, la presencia de un fruto secundario (conocido como navel u “ombligo”). Botánicamente, este "segundo fruto" se trata de un segundo verticilio carpelar, formado a través de una mutación somática de las células distales del endocarpo. Este fenómeno provoca la endoflexión de la parte distal del fruto y la ausencia de una cicatriz regular en el punto donde el estilo se separa del ovario.
El origen exacto de la naranja Navel es desconocido, aunque se considera que todas las selecciones clonales cultivadas actualmente en el mundo derivan de la 'Washington Navel', una mutación de yema del cultivar 'Selecta' descubierta a principios del siglo XIX en Bahía (Brasil) y posteriormente introducida en Washington D. C. por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) en 1870. Desde entonces, la 'Washington Navel' se difundió rápidamente por las principales zonas citrícolas del mundo.
La elevada tasa de mutación de estas naranjas ha favorecido la aparición y propagación de numerosas variedades seleccionadas globalmente. En algunos casos, las nuevas accesiones son difícilmente distinguibles del clon original, salvo por diferencias en la época de maduración, que en determinadas regiones pueden variar incluso más de seis meses.
Los frutos Navel presentan altos niveles de limonina, lo que los hace idóneos para el consumo en fresco y poco adecuados para la producción de zumo. Esto es así debido a que la limonina se oxida en contacto con el aire, haciendo amargo su zumo.
Entre los clones tempranos más destacados se encuentran 'Fukumoto', 'Newhall' y 'Navelina'. En el grupo de maduración intermedia, la 'Washington Navel' continúa siendo la variedad más extendida. Por su parte, el interés por los clones tardíos —como 'Chislett', 'Powell', 'Lane Late', 'Barnfield' y 'Benny'— ha aumentado notablemente en las últimas décadas.
Asimismo, están ganando popularidad los clones con pigmentación rosada de la pulpa, resultado de la acumulación de licopeno. La variedad pigmentada más difundida es la 'Cara Cara', probablemente una mutación de la 'Washington Navel' originada en Venezuela y propagada en Florida desde 1990. Más recientemente, se han identificado en Sudáfrica otros clones con la misma pigmentación, como 'Kirkwood Red' y 'Red Lina'.
Navelina: la variedad temprana que lidera el mercado del fresco
La variedad Navelina, una de las selecciones tempranas más consolidadas del grupo navel, destaca por inaugurar la campaña de naranjas de mesa en las principales zonas citrícolas del Mediterráneo. Esta variedad ofrece frutos de buen calibre, piel fina, color intenso y una pulpa muy apreciada por su jugosidad equilibrada y la ausencia de semillas, características que la han posicionado como la opción preferida para el mercado fresco.
Su precocidad es uno de sus principales valores: en condiciones mediterráneas puede entrar en recolección varias semanas antes que otras navel, en octubre, evitando la competencia directa y garantizando precios estables para el productor. Además, presenta una adaptación excelente a diferentes marcos de cultivo, con producciones regulares y un comportamiento poscosecha fiable, lo que la convierte en una variedad muy competitiva en exportación.
Aunque comparte la limitación común del grupo navel Navelina sigue siendo la navel más plantada y reconocida por su equilibrio entre calidad, productividad y calendario. Su estabilidad agronómica y su papel como variedad de referencia la consolidan como auténtica “reina de las navel” en la citricultura actual.
Foto de portada: Poscosecha.com
